Я ступил в просторный светлый зал, мгновенно почувствовав себя единственным чёрным мазком на светлом холсте, по ошибке попавшим сюда и подлежащим немедленному стиранию, подобно небольшому пятнышку грязи на манжетах светлого костюма Императора.

К слову, сам Ларс сидел на кресле, установленном на небольшом возвышении, неотрывно глядя на меня, а его рука покоилась на голове моей Тайры, сидящей на полу у его ног. От увиденного в груди словно разорвалась бомба и от её грохота заложило уши на мгновение. Поэтому я не слышал звука собственных шагов, приближаясь к Императору. Шаг был твёрд и неспешен, и я от души порадовался тому, что чёрная маска частично скрывала мои эмоции. В особенности издалека.

– Стой, не подходи ближе, – подал голос Император, велев мне остановиться на расстоянии примерно двадцати шагов.

Я склонил голову в поклоне и выжидающе смотрел на Ларса, ожидая хода от него. Деланное равнодушие и спокойствие далось мне с трудом. Больше всего мне хотелось стащить сукина сына за волосы с возвышения вниз, протащив его лицом по каждой грёбаной ступени, отпечатав их острые грани на идеальной коже. Бить его так долго, насколько хватит сил, превращая его тело в кровавое месиво… Возможно, мне даже скажут за это спасибо Советники, ровно за секунду перед тем, как отдадут приказ отправить верного Пса вслед за Императором.

– Как всё прошло? – наконец вымолвил Ларс на языке терраэнов, выдержав длительную паузу.

– Как нельзя лучше. Абсолютное большинство капсул противника настигнуты и уничтожены.

– Абсолютное большинство, но не все, верно?

Глаза Ларса сузились. Он пристально смотрел на меня, не отрывая взгляда, в то время как его пальцы перебирали волосы на голове моей птички. Я специально не смотрел на её лицо, избегая прямого взгляда в широко распахнутые глаза. Боковым зрением отметил лишь напряженную позу и побледневшее лицо, какое-то странное полупрозрачное платье, мало что скрывающее. Наверняка, Ларс постарался.

Внешне я был само ледяное спокойствие, несмотря на то, что внутри я клокотал от ярости, желая как можно быстрее вырвать птичку из рук Ларса. И пусть проваливает куда подальше со своей паранойей и вселенскими захватническими планами. Одна маленькая деталь – так просто мне не уйти. Император не позволит, и потому я глубоко и размеренно дышал, собравшись самым подробным образом ответить на интересующие его вопросы.

– Не все, – подтвердил я. – К тому времени, когда был отдан приказ приступить к поискам, часть капсул успела довольно далеко улететь. Мы настигли большинство из них, но некоторое количество всё же ушло от преследования. По моим прогнозам, их ждёт не самый радужный полёт. Топлива хватит ненадолго, а на кратчайшем пути до ближайшей базы их ждёт обширный астероидный пояс. Даже Армада и прочие корабли, оснащённые в тысячу раз лучше, чем обыкновенная капсула, облетали это препятствие.

– Но капсулы намного меньше корабля, разве это не должно облегчить им переход через пояс астероидов?

– Верно. Но им всё равно придётся маневрировать, постоянно регулируя уровень скорости, что непременно приведёт к истощению запасов топлива. В лучшем случае они зависнут на самой границе этого пояса, не имея возможности двигаться дальше. Их ждёт медленная и мучительная смерть от недостатка кислорода.

– Не будь так уверен. Есть шанс на то, что некоторым из них удастся достигнуть ближайшего перевалочного пункта.

– Этот шанс ничтожно мал.

– Но он есть, – резко сказал Ларс, погрузив пальцы глубоко в волосы Тайры и дёрнув её голову на себя.

Непроизвольно или специально? Скорее всего, второе, чтобы посмотреть на то, как я дёрнусь с места, угрожающе рыча? Ошибаешься. Я стоял неподвижно под его ледяным взглядом.

– Я уже отправил все данные о последнем местонахождении капсул тебе. Если ты сомневаешься в том исходе, который прогнозирую я, стоит рассчитать вероятность достижения беглецами базы, и принять соответствующие меры. У меня в распоряжении было недостаточно ресурсов, чтобы рассчитать всё с минимальной долей погрешности. Я мог и ошибиться.

– Ошибиться? – улыбка Императора затронула лишь его губы, оставив глаза быть похожими на куски льда, вмёрзшие в глазницы.

– Я не столь силён в прогнозировании. Формируя меня, ты отдал предпочтение иным модификациям.

– Возможно, следовало более тщательно проработать эту сторону, но выбор был сделан в пользу силовых характеристик, потребность в которых на тот момент была выше. И на сегодняшний день она таковой и остаётся, несмотря ни на что.

– В таком случае, если ты не против, я хотел бы отдохнуть, уладив все мелкие недочёты немногим позже.

– Иди, – с улыбкой ответил Император. – Я вызову тебя, как только в этом возникнет необходимость.

Напрасно было ожидать, что он подтолкнёт Тайру в моём направлении. Я не двинулся с места.

– Вместе с девчонкой, – с нажимом сказал я.

– Вот как? – лёгкая презрительная усмешка. – Эта та самая птичка, из-за которой ты устроил бойню у Моруна? Признаюсь, в ней что-то есть. Не могу назвать себя любителем подобного типа девиц, но глядя на её ладную фигурку, в голове начинают появляться определённые мысли…

– Не думал, что ты не погнушаешься воспользоваться моими объедками.

– Разве это объедки? Она превосходно выглядит. Я заметил несколько синяков, но по сравнению с тем, в каком состоянии обычно пребывают твои шлюхи, это мелочь, не заслуживающая внимания. В чём дело, Пёс?

Император резко дёрнул Тайру за волосы вверх, заставив её запрокинуть голову, и второй рукой схватил её за горло.

– Стой на месте! – предупреждающе крикнул он. – У них такие тоненькие и хрупкие шейки, да? Очень легко сломать их, едва заметив при том, что она уже не дышит… Скольких фаэлинов ты обратил в бесполезный мусор?

– Не считал.

Я стоял, чуть подавшись вперёд, готовый в любой момент сорваться с места, зная, что не успею, если ублюдку вздумается одним нажатием сильных пальцев переломить Тайре шею. Но перехватить его руку, чтобы он не нажал кнопку, активирующую взрывное устройство в моём ошейнике, успею.

– Глядя на эту птичку, я бы даже сказал, что ты бережно с ней обращаешься.

– Тренируюсь, знаешь ли. Помнится, ты обмолвился, что по прибытии на Альтернативу каждого из нас будет ждать женщина-терраэн с чистыми генами и свой собственный дом, чтобы не пришлось, подобно низкопробным рабочим ютиться в маленьких комнатушках временного городка и довольствоваться раздолбанными дырками шлюх. Не хотелось бы в первый же раз уничтожить столь ценную награду за старания.

– Только ли в этом дело, Пёс? И то, что ты носишься с птичкой, оберегая её, отключаешь свои комнаты из общей системы наблюдения никак не связано с тем, что она приходится кровной роднёй казнённому мятежному правителю с Фаэлы?